¿La contaminación del aire te está enfermando?

Dec 17, 2023

Aunque la contaminación del aire ha disminuido desde hace décadas, el humo de los incendios forestales y el ozono han causado picos recientes en los días de "alerta de calidad del aire". Aquí le mostramos cómo mantenerse a salvo.

Junto con los días cálidos, el verano trae consigo dos amenazas significativas para el aire limpio que pueden llevar a las personas al interior: el humo de los incendios forestales, que cubrió el noreste de los EE. UU. en los últimos días y con frecuencia cubre la costa oeste, y la contaminación por ozono, que empeora con el cálido sol

Esos factores a menudo generan alertas sobre la calidad del aire, con consejos para ciertas personas (y, a veces, para todos) para reducir la actividad al aire libre y permanecer en el interior. Los niveles observados recientemente en la ciudad de Nueva York y otras partes de la costa este, debido a las partículas en el humo de los incendios forestales canadienses, en ocasiones han llegado al punto en que representan riesgos potenciales para la salud de personas de todas las edades.

En general, sin embargo, el aire sigue estando más limpio que hace décadas. Las medidas tomadas para reducir los niveles de contaminación desde 1970 han tenido un efecto tremendo. Pero esas tendencias hacia la mejora se han desacelerado en los últimos años, según Kevin Cromar, PhD, director del Programa de Calidad del Aire y profesor clínico asociado en el Instituto Marron de Gestión Urbana de la Universidad de Nueva York.

En los últimos cinco años, muchas ciudades y condados, especialmente en la costa oeste, han experimentado su promedio más alto de días con contaminación por partículas muy poco saludables, según el informe State of the Air 2023 de la American Lung Association.

Para comprender mejor lo que la gente debería hacer en estos días y por qué podríamos ver más de ellos, CR consultó a varios expertos en contaminación del aire. Esto es lo que debe saber sobre la contaminación del aire en verano y cómo protegerse.

La contaminación del aire tiene efectos graves para la salud tanto en los pulmones como en el sistema cardiovascular.

Los niveles actuales de contaminación del aire en los EE. UU., que son mucho mejores de lo que eran antes de la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1970, todavía son responsables de más de 88,000 muertes al año, según Robert Brook, MD, profesor de medicina en la Universidad de Michigan que estudia la contaminación del aire y la salud. Algunos estudios incluso sitúan ese número en más de 100.000.

Ciertos grupos, incluidos niños, adultos mayores, personas embarazadas y personas con afecciones cardíacas y pulmonares, pueden ser particularmente vulnerables a experimentar los efectos nocivos del aire contaminado.

Una revisión de 2022 de la investigación sobre personas embarazadas que estuvieron expuestas al humo de los incendios forestales encontró que dicha exposición estaba relacionada con aumentos en los nacimientos prematuros y posteriores al término, que están asociados con una mayor mortalidad infantil. Y un estudio de 2019 realizado por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud encontró que cuando las mujeres embarazadas estuvieron expuestas a altos niveles de contaminación en la semana anterior al parto, sus bebés tenían muchas más probabilidades de ser admitidos en la UCIN.

Los niños también son particularmente susceptibles al humo de los incendios forestales, según una revisión de la investigación de 2021, porque respiran más por kilogramo de peso corporal y, en general, son más activos que los adultos. Y en un estudio de 2019 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los autores calcularon que reducir los niveles de contaminantes de dióxido de nitrógeno en un 30 % habría reducido las tasas de asma en los niños del sur de California en un 27,6 %.

Hay varios tipos diferentes de contaminantes del aire, pero los expertos suelen enumerar dos categorías principales: contaminación por partículas y ozono.

La contaminación por partículas, que se compone de partículas microscópicas inhalables emitidas por una variedad de fuentes, incluidos los incendios forestales y los combustibles fósiles, puede alcanzar su punto máximo en cualquier época del año, según las condiciones climáticas y cómo las personas usan la energía.

En la costa oeste, estos niveles a menudo aumentan durante el verano debido a los incendios forestales, dice John Balmes, MD, profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco, y portavoz de la Asociación Estadounidense del Pulmón (ALA). Los incendios forestales (esta vez originados en Canadá) también han causado picos récord recientes en la contaminación por partículas en la costa este. Y es temprano en la temporada de incendios; Los eventos de contaminación del aire podrían continuar incluso después de que las condiciones actuales disminuyan. Este es el peor comienzo de la temporada de incendios forestales canadiense registrado.

La temporada de incendios forestales comienza antes y se extiende más tarde en algunos lugares, pero los niveles de ozono siempre aumentan durante el verano. Eso es porque el ozono es lo que se llama un "contaminante generado secundariamente", dice Brook. Cuando la luz del sol golpea ciertos contaminantes, incluidos los emitidos por las centrales eléctricas, las calderas industriales, los acondicionadores de aire y, quizás lo más importante, los automóviles, crea ozono.

Esos contaminantes se emiten cuando las personas encienden sus aires acondicionados para tratar de mantenerse frescos y cuando los gases se expulsan de los tubos de escape de sus vehículos mientras conducen al trabajo. Luego se cocinan al calor del sol, creando niveles de ozono que aumentan a lo largo del día. Esos niveles alcanzan su punto máximo en algún momento de la tarde y comienzan a caer nuevamente después de que se pone el sol. Los días largos y soleados tendrán más ozono. Es por eso que caminar afuera o tratar de trotar en algunos días particularmente calurosos puede sentirse como si estuviera tratando de respirar a través de una almohada.

La contaminación por ozono y partículas está relacionada con enfermedades cardiovasculares y problemas respiratorios. La contaminación por partículas está más directamente relacionada con eventos como ataques cardíacos, dice Brook, mientras que hay más evidencia de que el ozono afecta enfermedades pulmonares como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Eso podría ayudar a explicar por qué los problemas respiratorios a menudo se exacerban en los calurosos días de verano.

Los niveles actuales de contaminación del aire en los EE. UU. son la mitad de lo que eran en la década de 1970, según Brook, debido a regulaciones más estrictas sobre la contaminación del aire. Sin embargo, todavía tenemos más del doble de muertes por contaminación del aire (PDF) que por accidentes de tránsito.

El número de días de alerta de calidad del aire récord por contaminación de partículas en los últimos años es parte de una tendencia preocupante, según el informe State of the Air de ALA. Los expertos dicen que los factores relacionados con el clima cambiante, así como el entorno político, podrían poner en peligro nuestra mejor calidad del aire.

"Es por eso que es realmente importante que no permitamos ningún debilitamiento de los [estándares] de calidad del aire", dice Brook. "Hemos avanzado tanto".

Sin embargo, en la última década, las mejoras en los niveles de contaminación por partículas se han ralentizado, según Cromar, y ha habido poco o ningún cambio con respecto al ozono.

Normas de combustible más estrictas y una gran transición desde el carbón para la energía nos ayudaron a llegar a donde estamos ahora, dice Cromar. Pero nuevas mejoras en los niveles de contaminación por partículas requerirán regulaciones aún más estrictas, dice, y reducir los niveles de ozono requerirá un esfuerzo coordinado de los gobiernos locales, regionales y federales.

Además, dice, muchas ciudades grandes que ya tienen altos niveles de ozono tienen poblaciones en crecimiento, lo que significa que una mayor cantidad de personas estarán expuestas al ozono y contribuirán a su formación.

Al mismo tiempo, el cambio climático generará días más cálidos y soleados y un mayor uso del aire acondicionado, dice Balmes, lo que generará más ozono. El cambio climático también está relacionado con una mayor intensidad y frecuencia de los incendios forestales, según la Agencia de Protección Ambiental, que crean más partículas finas contaminantes.

Ciertos pasos pueden ayudarlo a reducir su exposición a la contaminación del aire, lo cual es particularmente importante en lo que a menudo se conoce como una acción de calidad del aire o un día de alerta. (Diferentes departamentos de salud usan diferentes nombres). Siempre puede verificar la calidad del aire local en el sitio web AirNow de la EPA, y su gobierno local puede tener recursos adicionales o alertas para días específicos.

Nota del editor:Este artículo se publicó originalmente en julio de 2019. Se actualizó con nuevas investigaciones e incluye más información sobre incendios forestales.

kevin loria

Kevin Loria es un reportero senior que cubre salud y ciencia en Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2018, cubriendo salud ambiental, seguridad alimentaria, enfermedades infecciosas, estado físico y más. Anteriormente, Kevin fue corresponsal de salud, ciencia y medio ambiente en Business Insider. Kevin vive en Washington, DC, con su esposa e hijos. Síguelo en Twitter @kevloria.