Omisión de soporte de tubería 'inusual' detrás del nuevo retraso de Vogtle, dice un testigo

Nov 20, 2023

Los problemas de vibración revelados la semana pasada dentro de una de las dos nuevas unidades nucleares de Plant Vogtle ocurrieron porque no se instalaron refuerzos de soporte de tubería críticos, dijeron el martes testigos en una audiencia estatal, calificando la omisión como "inusual" y presagiando la posibilidad de más demoras mientras se prueba la unidad. progresa

Mientras tanto, otro panel de testigos ante la Comisión de Servicios Públicos cuestionó el valor de todo el proyecto y presentó testimonios que muestran que los clientes de Georgia Power pagarán mucho más por la electricidad en los próximos años como resultado de los retrasos y sobrecostos de Vogtle.

La expansión de Plant Vogtle es el proyecto de construcción más grande en la historia de Georgia y podría impactar a millones de residentes. Pero el proyecto, los únicos reactores nucleares comerciales en construcción en los EE. UU. en los últimos 30 años, ha estado plagado de desafíos.

Una vez terminadas, la compañía dice que las unidades producirán suficiente electricidad para abastecer a 500.000 hogares. Y en un momento en que los científicos advierten que los humanos necesitan reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar los peores efectos del cambio climático, las unidades producirán cantidades masivas de electricidad sin contribuir con los gases que atrapan el calor.

La semana pasada, Georgia Power reveló que se descubrieron "vibraciones" dentro del sistema de enfriamiento de la Unidad 3, uno de los dos nuevos reactores nucleares en construcción cerca de Augusta. Las vibraciones surgieron durante las pruebas de puesta en marcha y antes de que el reactor alcanzara la criticidad. La compañía dice que el problema no era un problema de seguridad.

El viernes pasado, los reguladores federales de la Comisión Reguladora Nuclear otorgaron a Georgia Power una enmienda a su licencia de operación, lo que permitió a la empresa solucionar el problema y se hizo eco de la evaluación de la empresa de que el problema no representaba un peligro para el público.

La aparente supervisión de la construcción se refiere a los soportes de las tuberías en dos de los cuatro "caminos" dentro del "sistema de despresurización automática", que proporciona una capa crítica de protección contra posibles accidentes, Steven D. Roetger, analista principal del personal de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia (PSC). en las Unidades 3 y 4 de Plant Vogtle, testificó el martes.

"Al final del día, si no se puede lograr un cierre seguro, estas cosas explotarán e inundarán la contención", dijo Roetger. La contención es la estructura de hormigón y metal fuertemente fortificada construida alrededor del reactor nuclear.

William R. Jacobs, Jr., quien ha supervisado el proyecto Vogtle para el PSC desde 2009, dijo que es común que surjan problemas en las plantas nucleares durante las pruebas de puesta en marcha. Sin embargo, el hecho de que aparentemente no se instalaron refuerzos críticos para las tuberías desde el principio es sorprendente.

"Eso no es anormal, pero es anormal determinar que no se instalaron componentes de tubería críticos según el diseño", dijo Jacobs. "Eso es bastante inusual".

El portavoz de Georgia Power dijo que el trabajo para remediar el problema de las tuberías está en marcha y según lo programado, pero no dijo cuándo se completará.

El otoño pasado, Georgia Power cargó barras de combustible nuclear en la Unidad 3 y estimó que el reactor proporcionaría electricidad a los georgianos a fines de marzo. Como resultado de este último inconveniente, Georgia Power ahora proyecta que la unidad no estará en línea hasta abril, pero dijo que es posible que la fecha de puesta en servicio se retrase nuevamente.

Cada mes de retraso que resulte podría aumentar el costo del proyecto en $15 millones, dijo Georgia Power. Eso también podría aumentar las tarifas que los clientes pagan por su electricidad en el futuro.

Roetger y Jacobs también insinuaron la posibilidad de que surjan más demoras a medida que la compañía aumenta la potencia en el reactor, en preparación para poner la unidad en operación comercial y enviar electricidad a los hogares de Georgia.

"Durante las pruebas de puesta en marcha, la planta secundaria operará a temperaturas y presiones normales por primera vez", dijo Roetger. "El personal anticipa que podrían descubrirse numerosos problemas durante esta prueba que pueden resultar en retrasos adicionales".

La complicación es el último dolor de cabeza para un proyecto que ha estado plagado de retrasos y enormes sobrecostos. Ambas unidades tienen más de seis años de retraso y su precio total ha superado los 30.000 millones de dólares, más del doble de lo previsto inicialmente. Georgia Power ha dicho que se espera que la Unidad 4, la gemela de la Unidad 3, esté en línea durante el cuarto trimestre de este año.

Un segundo panel de testigos del personal de PSC el martes brindó una nueva mirada a cuánto pagarán los contribuyentes de Georgia Power por la electricidad de Vogtle.

Según su testimonio, el cliente promedio de Georgia Power habrá pagado aproximadamente $913 en sus facturas mensuales para cubrir los costos de construcción de Vogtle a fines del cuarto trimestre de este año. El análisis del personal muestra que los clientes residenciales pagarán aproximadamente $17,20 por mes por la electricidad en los primeros cinco años después de que las unidades de Vogtle estén en línea y $16,10 por mes más durante los próximos cinco años.

Esa carga de costos, dicen, supera los beneficios.

"Los aumentos de costos han reducido significativamente el beneficio económico de las Unidades sobre la base del costo total y han eliminado por completo cualquier beneficio sobre la base del costo del ciclo de vida", concluyó el testimonio del testigo.

Sobre el Autor

Drew Kann es un reportero de The Atlanta Journal-Constitution que cubre el cambio climático y los problemas ambientales. Su pasión son las historias que capturan cómo los humanos están respondiendo a un entorno cambiante. Es un orgulloso graduado de la Universidad de Georgia y la Universidad Northwestern, y antes de unirse al AJC, ocupó varios cargos en CNN.

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